所谓人体艺术，通俗地讲是指以人的未着衣的形体为样板和主体，经过艺术家或雕塑或刻画或描绘或拍摄的创作来表现人体的自然生态的美、表达人的思想情感内心世界、寄寓丰富的人文思想的艺术作品。按照现在流行的说法，人体艺术包括人体雕塑、人体油画、人体摄影、人体彩绘，其中，历时最久影响较大受众较广的是人体雕塑和人体油画。
人体艺术源自欧洲。从古希腊古罗马时期的人体雕塑到文艺复兴及其以后的人体油画等，绵延发展，已有2000多年的历史。
一，古希腊古罗马时期的人体雕塑
2000多年前的古希腊古罗马，地处地中海、爱琴海一带比较广阔的区域，由许多邦国、部落、城堡组成，是驰名世界的文明古国，是欧洲古代文明的发祥地和文化摇篮。雕塑艺术是古希腊文明的重要标志之一。在大量传世的古希腊经典雕塑作品中，人体雕塑占了相当的比例，被认为是人类史上最早的人体艺术。那么，古希腊时期的人体雕塑是怎么发展起来的呢？
据西方史料记载，古希腊时期人们有崇拜人体崇拜生殖的文化习俗，同时崇尚运动和健美。在这种文化氛围影响下，工匠艺人用大理石等石料将代表阳刚雄健英俊威武之美的男子的形体容貌和代表阴柔婀娜清丽隽秀之美的女子的形体容貌雕刻塑制成作品，放置于建筑物的醒目之处，供人们观赏膜拜，给人以心灵的启迪、精神的振奋和情感的共鸣，深受人们的喜爱和欢迎。
长而久之，工匠艺人的技艺越来越精湛成熟，雕塑的作品越来越精致完美，制作出许多精美绝伦的人体雕塑作品，如《断臂的维纳斯》、《掷铁饼者》、《美惠三美神》、《拉奥孔》、《擦汗渍的运动员》等，成为欧洲古代文明的重要佐证和人类艺术的绚丽瑰宝。
二，文艺复兴时期的人体油画
公元三世纪，曾经辉煌的古希腊古罗马衰落，欧洲进入长达千年的中世纪。这一时期，在封建宗教神权的专制统治下，“禁欲主义”盛行，人们的思想受到严重禁锢束缚，文化艺术领域万马齐喑，乏善可陈，甚至出现严重的断代。这一时期，被欧洲史学界称之为“黑暗的中世纪”。
公元十三十四世纪，随着经济的发展，在欧洲一些地区特别是一些沿海城市和中心城市，工商贸易有了较大发展，出现了资本主义萌芽，生产力和生产关系发生了新的变化。一方面，封建宗教神权仍居于统治地位，仍在维护旧有的秩序；一方面，新兴的贵族资产阶级积极寻求适应社会发展的新的意识形态和思想文化包括艺术，形成一种新的思潮。这一时期，一场“黑死病”大瘟疫在欧洲大范围流行，无论人们怎么祈祷神明上帝，都不能遏制瘟疫对生命的肆虐摧残，这导致更多的人们对封建的宗教神学产生怀疑、反感和反对。等等。正是在这样的社会历史背景下，14世纪，欧洲发生了以人文主义精神为主旨文艺复兴思想文化启蒙运动。
15世纪，欧洲绘画在蛋彩画基础上研制成功一种新型的以易干植物油调和颜色兑成的绘画颜料，其特性是色彩明亮柔和艳美并可重复叠加且易保存，用这种颜料绘制出来的绘画作品被人们称为油画。这时，欧洲文艺复兴正处于如火如荼的盛期，油画作为一种新型的绘画画种，给当时的绘画带来革命性的变化。如何发挥其优势特性，开创一种新的绘画表现形式，既是机遇，又是挑战。
文艺复兴的宗旨是倡导和主张“世上没有救世主，人是世界的主宰，人有追求正常的情感、欲望、幸福的权利和自由，应该发挥人的主观能动性创造性”等以人为本的人文主义思想，口号是“重振和复兴古希腊古罗马文化艺术”，目的是动摇和冲破封建宗教神权、神学的统治、禁锢和束缚，建立和形成适应社会时代发展的意识形态和文化艺术氛围。
在文艺复兴思潮的影响下，同时面对宗教神权统治的现实，艺术家根据油画特性，借以古希腊古罗马神话故事，以古希腊古罗马人体雕塑为样板范例，以神话中诸神的故事传说为题材，以裸体的表现为形式，表达人的情感欲望追求等丰富的人文思想精神，探索创立了古典写实油画，成为有油画以来的第一种表现形式，其中包含大量的人体油画，如达芬奇的《丽达与天鹅》、米开朗基罗的《创世纪》、拉斐尔的《美惠三美神》、丢勒的《亚当与夏娃》、乔尔乔内的《入睡的维纳斯》、提香的《世俗之爱与神圣之爱》等等，开创了欧洲人体油画的先河，成为继古希腊古罗马人体雕塑之后的又一种人体艺术表现形式。
文艺复兴被称作是“结束黑暗中世纪开启欧洲近代文明的里程碑”。
三，文艺复兴以后的人体艺术
经过文艺复兴的洗礼，人体油画绘画形成系统的绘画理论体系，纳入美院美术教学的必修课程，成为欧洲画家常见的重要的创作题材和主题，并为民众普遍接受和喜欢，至19世纪，欧洲人体油画发展进一步成熟瑧于高峰。
20世纪以后，随着照相技术的普及应用和更新换代，借鉴人体雕塑人体油画的成功范例，人体摄影产生。20世纪七八十年代，欧洲又出现了人体彩绘等。至此，以古希腊古罗马时期的人体雕塑为发端，以文艺复兴时期的人体油画为高潮，欧洲人体艺术经过长期发展逐渐成熟，人体艺术成为欧洲城市的街道、广场和重要建筑物的标志性作品，成为西方艺术的一大特色，成为西方的一种文化现象。
