认知疗法于20世纪60～70年代在美国产生，是根据人的认知过程，影响其情绪和行为的理论假设，通过认知和行为技术来改变求治者的不良认知。从而矫正并适应不良行为的心态治疗方法,它跟森田疗法和人本主义疗法是不同的。
森田疗法是由日本精神医学博士森田正马教授1918年创始的，由他的弟子高良武久博士继承发扬，至今已经历了半个多世纪，在日本已确认为治疗神经症的最佳心态疗法，并引起世界各国的高度关注。
人本主义疗法是建立在哲学基础之上，通过为求助者创造无条件支持与鼓励的氛围使患者能够深化自我认识、发现自我潜能并且回归本我，患者通过改善“自知”或自我意识来充分发挥积极向上的、自我肯定地、无限地成长和自我实现的潜力，以改变自我的适应不良行为，矫正自身的心态问题。
认知疗法的基本观点是：认知过程及其导致的错误观念是行为和情感的中介，适应不良行为和情感与适应不良认知有关。认知疗法常采用认知重建、心态应付、问题解决等技术进行心态辅导和治疗，其中认知重建最为关键。
由于文化、知识水平及周围环境背景的差异，人们对问题往往有不同的理解和认知。所谓认知一般是指认识活动或认识过程，包括信念和信念体系、思维和想象。具体来说，“认知”是指一个人对一件事或某对象的认知和看法，对自己的看法，对人的想法，对环境的认积和对事的见解等等。例如：同样的一所医院，小孩可能依自己的认识和经验，把它看成是一个“可怕的场所”，不小心就会被打针；一般人会看成是“救死扶伤”之地、可帮其“减轻痛苦”；而有些老年人则可能把医院看成是“进入坟墓之门”。所以，关键不在“医院”客观上是什么，而是被不同的人认知或看成是什么不同的认知就会滋生不同的情绪，从而影响人的行为反应。因此，“认知疗法”强调，一个人的非适应性或非功能性心态与行为，常常是受不正确的认知而不是适应不良的行为。
正如认知疗法的主要代表人物贝克所说：“适应不良的行为与情绪，都源于适应不良的认知，因此，行为矫正疗法不如认知疗法。”例如，一个人一直“认为”自己表现得不够好，连自己的父母也不喜欢他，因此，做什么事都没有信心，很自卑，心情也很不好。认知疗法的策略，便在于帮助他重新构建认知结构，重新评价自己，重建对自己的信心，更改认为自己“不好”的认知。认知理论认为人的情绪来自人对所遭遇的事情的信念、评价、解释或哲学观点，而非来自事情本身。情绪和行为受制于认知，认知是人心态活动的决定因素，认知疗法就是通过改变人的认知过程和由这一过程中所产生的观念来纠正本人的适应不良的情绪或行为。治疗的目标不仅仅是针对行为、情绪这些外在表现，而且分析病人的思维活动和应付现实的策略，找出错误的认知加以纠正。
认知疗法主要着眼点，放在患者非功能性的认知问题上，试图通过改变患者对已、对人或对事的看法与态度来改变所呈现的心态问题。“认知”是指一个人对一件事或 某对象的认知和看法，对自己的看法，对人的想法，对环境 的认识和对事的见解等等。正如认知疗法的主要代表人物贝克所说：“适应不良的行为与情绪，都源于适应不良的认知。因此，认知疗法的策略，在于重新构建认知结构。
认知疗法常采用认知重建、心态应付、问题解决等技术 进行心态辅导和治疗，其中认知重建最为关键。艾利斯认为，经历某一事件的个体对此事件的解释与评价、认知与信念，是其产生情绪和行为的根源，不合理的认知和信念引起不良的情绪和行为反应，只有通过疏导谈论来改变和重建不合理的认 知与信念，才能达到治疗目的。贝克也指 出，心态困难和障碍的根源来自于异常或歪曲的思维方式，通 过发现、挖掘这些思维方式，加以分析、批判，再代之以合理的、现实的思维方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好地适应环境。
